Depuis les premières recherches au début du XXe siècle, il est établi que le fœtus est stérile in utero et que la colonisation microbienne commence chez le nouveau né lors de la naissance par contamination avec le microbiote vaginal, périnéal et fécal de la mère. Plus de cent ans plus tard, l’hypothèse de la barrière placentaire gardant le fœtus stérile reste solidement ancrée dans les esprits, car la présence de bactéries dans l’utérus est généralement considérée comme une source de danger pour l’enfant à naître.
Pourtant de nouvelles données viennent contrecarrer ces évidences ! Des analyses en culture ont détecté des microorganismes dans le liquide amniotique, les membranes fœtales, le cordon ombilical et le placenta chez des nouveau-nés en bonne santé sans aucune indication d’infection ou d’inflammation (1). De plus, l’analyse de méconium (première expulsion intestinale du nouveau-né) montre la présence d’une communauté microbienne complexe.
Une étude récente s’est penchée sur la caractérisation du microbiote du méconium et d’échantillons fécaux obtenus à partir de bébés prématurés au cours des 3 premières semaines de vie (2). Il a été montré que le méconium spontanément libéré de ces nouveau-nés contient une flore microbienne spécifique qui diffère de celle observée dans les échantillons de matières fécales précoces (Firmicutes majoritairement détectés dans le méconium versus Protéobactéries retrouvées dans les fèces). Une analyse du matériel génétique a révélé la prévalence élevée de bactéries liées à Streptococcus mitis et Lactobacillus plantarum dans le méconium alors que E.coli et K. pneumoniae prédominaient dans les fèces des nourrissons. Une autre étude menée chez 23 bébés met en évidence la richesse microbienne du méconium des bébés, non affectée par le mode de délivrance (3).
Mais comment ces bactéries peuvent-elles atteindre le foetus ? Le mécanisme n’est pas complètement élucidé, toutefois il a été suggéré que les bactéries se déplacent vers le placenta via la circulation sanguine après translocation à travers l’épithélium intestinal (1). Alors que la barrière intestinale bloque généralement le passage des bactéries dans le système circulatoire, les cellules dendritiques pourraient récupérer certaines bactéries dans la lumière intestinale et les transporter vivantes via à une migration vers les organes lymphoïdes. Deux études pionnières (4,5) menées chez des souris ont permis de mettre en évidence le passage des bactéries intestinales maternelles à des fœtus in utero, suite à l’administration orale d’un Enterococcus faecium génétiquement marqué à des souris gravides. La présence de la bactérie marquée a été retrouvée dans le liquide amniotique et dans le méconium de la progéniture arrivée à terme après une césarienne stérile.
La première hypothèse du fœtus stérile est donc remise en cause par ces découvertes récentes qui soulignent l’importance du microbiote intestinal sur l’environnement in utero pendant la grossesse, au moment de l’accouchement, sur le développement du bébé mais aussi sur son futur état de santé tout au long de sa vie.
PL
