Les postbiotiques s’imposent comme une innovation majeure dans le domaine de la nutrition et des compléments alimentaires.
Mais que se cache-t-il derrière ce terme méconnu ?
Loin d’être une simple tendance, ils répondent à de véritables enjeux scientifiques et industriels, tout en ouvrant de nouvelles perspectives pour la santé.
Postbiotique : définition et composition
La définition scientifique de l’ISAPP
Selon l’ISAPP, les postbiotiques sont des :
« préparations à base de micro-organismes inanimés et/ou de leurs composants qui confèrent un bénéfice pour la santé de l’hôte »
(Nature Reviews Gastroenterology & Hepatology, 2021).
En clair, que signifie cette définition ?
Les postbiotiques sont des bactéries « désactivées » (tuées par chaleur, pression ou autre procédé), et/ou leurs composants cellulaires, et/ou leurs métabolites qui possèdent des propriétés favorables à la santé.
Composition : de quoi sont faits les postbiotiques ?
Les postbiotiques sont des préparations complexes dont la composition dépend des souches bactériennes et des procédés appliqués. On distingue généralement trois grandes catégories de composants :
- Cellules bactériennes intactes inactivées (tuées par la chaleur, la pression ou d’autres procédés physiques ou chimiques)
- Fragments de cellules bactériennes (parois cellulaires, membranes, constituants intracellulaires)
- Métabolites : substances produites par les bactéries durant leur croissance (acides gras à chaîne courte, peptides, enzymes, vitamines, exopolysaccharides…)
Important : Pour être considéré comme postbiotique, le produit doit contenir des composants de cellules microbiennes, pas uniquement des métabolites purifiés seuls.
Production et fabrication des postbiotiques
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Fermentation
Les souches bactériennes sont cultivées dans des conditions maîtrisées de température, pH, oxygène, composition de milieu.
Cette étape permet la production de métabolites d’intérêt.
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Inactivation contrôlée
L’inactivation vise à rendre les bactéries inanimées tout en préservant leur structure et leurs composants.
Différentes méthodes sont possibles :
- Traitement thermique
- Pression
- Irradiation
- Traitement chimique
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Contrôle qualité
Chaque lot de postbiotiques doit être rigoureusement caractérisé :
- Identification de la souche
- Vérification de l’absence (ou d’une quantité négligeable) de bactéries viables
- Quantification des composants actifs
Postbiotiques et probiotiques : quelles différences fondamentales ?
La distinction principale semble évidente – vivant versus non-vivant – mais les implications sont nombreuses et nuancées.
Différences biologiques
Probiotiques : Ce sont des micro-organismes vivants qui doivent survivre au passage dans l’estomac, coloniser temporairement l’intestin, et exercer leurs effets par leur activité métabolique et leur interaction avec le microbiote existant.
Postbiotiques : Ils n’ont pas besoin d’être vivants pour agir. Leur effet provient de leur structure moléculaire ou de composés bioactifs déjà formés. Ils agissent plutôt comme des messagers biochimiques ou des modulateurs du système immunitaire.
Différences pratiques – postbiotiques vs probiotiques
| Aspect | Probiotiques | Postbiotiques |
| Stabilité | Ingrédients vivants donc sensibles à plusieurs facteurs | Généralement plus stables |
| Caractérisation | Parfaitement identifiés et standardisé | Composition exacte et standardisation parfois difficiles |
| Formulation | Contraintes techniques importantes pour respecter la viabilité | Plus flexible : Moins de contraintes d’incompatibilité avec d’autres actifs et galéniques |
| Contrôle qualité | Dénombrement des UFC, viabilité | Pas de consensus sur les méthodes analytiques |
Important :
- Les effets d’un probiotique vivant ne peuvent pas être automatiquement attribués à sa version inactivée
- Chaque postbiotique nécessite ses propres études
Postbiotiques : bienfaits et études scientifiques
Un domaine encore jeune
Il est important de souligner que la recherche sur les postbiotiques en est encore à ses débuts. Si certaines études sont prometteuses, le niveau de preuve reste, pour l’instant, bien inférieur à celui des probiotiques.
Mécanismes d’action des postbiotiques
Les hypothèses scientifiques actuelles suggèrent que les postbiotiques pourraient agir via plusieurs mécanismes :
Action sur le microbiote existant
Des métabolites comme les acides gras à chaîne courte (butyrate, acétate, propionate) nourrissent les cellules de l’intestin et influencer d’autres bactéries.
Renforcement de la barrière intestinale
- Certains composants favorisent la production de mucus.
- D’autres pourraient renforcer les jonctions entre les cellules intestinales et réduire la perméabilité.
Modulation du système immunitaire
- Certains fragments de parois bactériennes stimulent des récepteurs spécifiques (comme les récepteurs Toll-like) présents sur les cellules immunitaires
- Cette stimulation module positivement la réponse inflammatoire
Effets systémiques
- Certains sont capables de produire des neurotransmetteurs influençant le stress et la cognition
- D’autres composés pourraient avoir des effets anti-inflammatoires au-delà de l’intestin.
Ces mécanismes sont toutefois encore largement à l’étude et varient considérablement selon le type de postbiotique considéré.
Applications explorées en recherche
Les domaines d’investigation actuels incluent :
- Troubles fonctionnels intestinaux
- Soutien après antibiothérapie
- Maladies inflammatoires chroniques de l’intestin (avec des résultats préliminaires, mais pas encore concluants)
- Modulation de la réponse immunitaire
- Prévention des infections respiratoires (données encore limitées)
- Stress, anxiété
- Qualité du sommeil
- Fonction cognitive
Autres pistes
- Santé métabolique
- Santé cutanée
- Performance sportive
Bien que la plupart de ces applications soient au stade de la recherche exploratoire, il existe des études cliniques indiquant l’effet des postbiotiques sur la santé humaine.
Les postbiotiques, l’avenir des biotiques ?
Les postbiotiques ne sont pas une simple variante des probiotiques : ils constituent une catégorie à part entière avec leurs propres mécanismes d’actions.
Leur force ? Conjuguer efficacité cliniquement démontrée et avantages technologiques considérables. Ces caractéristiques en font des ingrédients de choix pour développer des compléments alimentaires performants et moins sensibles aux contraintes d’industrialisation.
Plutôt que de remplacer les probiotiques, les postbiotiques élargissent les possibilités d’action sur le microbiote et la santé. L’intensification de la recherche académique et industrielle ouvre progressivement la voie pour exploiter tout leur potentiel sur de multiples indications.
Une chose est sûre : les postbiotiques ne font que commencer à révéler tout leur potentiel.
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